Биологи установили, что причиной массового вымирания морских звезд у берегов Северной Америки является бактерия Vibrio pectenicida — патоген, прежде известный как угроза для моллюсков. Это открытие, представленное в журнале Nature Ecology & Evolution, подводит итог многолетнему расследованию крупнейшей эпидемии, которая погубила миллиарды этих организмов и поставила под угрозу существование отдельных видов.
Заболевание, именуемое синдромом истощения морских звезд, впервые обнаружили в 2013 году. Оно приводит к разложению мягких тканей, отторжению лучей, разрушению сосудистой сети и стремительной гибели — в отдельных случаях в течение считанных дней. Наиболее уязвимым оказался вид Pycnopodia helianthoides (подсолнечная морская звезда), популяция которого сократилась более чем на 90%.
В ходе экспериментов специалисты вводили здоровым особям экстракты из тканей больных морских звезд. Если раствор подвергался стерилизации фильтрацией или нагреванию, заражения не происходило — это подтвердило биологическое происхождение патогена. Исследование внутриполостной жидкости выявило резкий рост концентрации Vibrio, а последующие опыты с чистыми культурами этой бактерии полностью воспроизвели симптомы заболевания.
Эпидемия воздействует не только на самих иглокожих, но и на морские экосистемы в целом. С сокращением численности хищников стремительно увеличивается популяция морских ежей, уничтожающих водорослевые леса — ключевую среду обитания для многих морских организмов. Ученые предупреждают, что глобальное потепление может способствовать распространению инфекции, поэтому изучение механизмов действия бактерии и ее токсинов приобретает особую важность.
Ранее исследователи обнаружили гигантский вирус PelV-1, который поражает фитопланктон и обладает рекордным по длине вирусным «хвостом» — свыше 2 микрометров.